Вот казалось бы, М’Ллеур заранее знали о грядущих для народа Ночи тяжелых временах. Готовились, прикидывали варианты, копили козыри и даже били на упреждение… Так, хоть и с помощью К’ирсана Кайфата, но все же решили проблему голодающих орков. Разобрались с угрозой удара со стороны Светлых собратьев и сочли ее преждевременной. Предусмотрели активность монстров из Темного океана. Ну и наконец, подготовились к войне с Тлантосом. Однако, несмотря на все принятые меры, столкновение с реальностью показало всю тщетность попыток лидеров М’Ллеур провести свой народ по безопасному фарватеру в бушующем море невзгод и катастроф.

В государство Темных пришла война, и выяснилось, что противник гораздо опаснее, могущественнее и смертоноснее, чем они могли себе вообразить. И главное, кто оказался той жуткой угрозой для древней расы?! Смертные людишки, тлантосцы, ведомые недобитыми некромантами и магами Мрака.

Стыдно признаться, но Минош до последнего момента верил, что грядущая война с беспокойным южным соседом станет войной позиционной. В которой ни одна из сторон не сможет получить серьезного преимущества. Ни легионы Фердинанда, увязнувшие в непролазных джунглях и постепенно теряющие силы от клинков и стрел летучих отрядов и изощренных чар магов М’Ллеур. Ни армия Темных, попросту не готовая к вторжению в государство некромантов, в ходе которого придется разменивать бесценные жизни эльфов на победы в никому не нужных битвах. Да, такая война тяжелым бременем легла бы на плечи государства Ночи, но не более того. Все неизбежно закончилось бы разгромом смертных и присоединением к лесу М’Ллеур очередного куска земли. Благо по такой схеме уже проходило несколько прошлых столкновений.

Однако на этот раз все пошло совсем по другому сценарию.

Тлантосцы оказались гораздо лучше подготовленными, чем можно было даже представить. Разведка М’Ллеур ухитрилась проглядеть и ждущие своего часа отряды нечисти, и заготовленные призывы могущественных демонов, и выращенные орды химер. А какие-то секреты им до сих пор неизвестны!

За первые седмицы войны Ночные эльфы потеряли сразу четыре небольших поселения неподалеку от границы с Тлантосом. Причем если в двух случаях все решила разница в численности сражающихся – маги Фердинанда перекрыли выходы с Лесных троп и задавили защитников непрерывно накатывающими волнами нежити, – то в двух других М’Ллеур проиграли качественно.

Осаду городка под названием Лист-на-Воде лично Минош не наблюдал, но, по словам немногочисленных выживших очевидцев, тлантосцы взяли его практически с ходу, невзирая на готовность жителей к обороне. Какая-то циклопических размеров тварь молниеносно проломила магический купол вокруг поселения, а ворвавшиеся в образовавшийся проход Темные Косари, Кровавые Молотобойцы и прочие представители высшей нежити при поддержке десятка летающих демонов учинили среди защитников настоящую резню. Не помогли ни мощь, ни отточенное мастерство последних. Тверен, возглавлявший пришедший на помощь отряд гвардейцев, говорил о двоих погибших там варреках. Сразу двоих!!! Это что должно было твориться в Листе, чтобы сразу двое Носителей Скрытого не смогли пусть не победить, но хотя бы просто сбежать?!

Мало того, досталось и самому Наставнику. Если поначалу ему сопутствовала удача – едва сойдя с Путей, он чарами Тяжелой Воды отправил в Нижний мир десяток-другой некромантов и под сотню подчиненной им нежити, – то следующим его противником оказался проклятый Тьмой гигант. И после обмена несколькими ударами великий Тверен, герой Тверен, могучий Тверен был вынужден бежать с поля боя, чудом сохранив едва ли половину пришедших с ним бойцов. Долбаная нежить заставила ретироваться одного из сильнейших варреков Ночи!! Такое просто в голове не укладывалось.

И теперь осунувшийся, непохожий на себя Наставник сидел в архивах, разыскивая любые упоминания о новых чудовищных рабах Фердинанда.

Миношу в этом смысле повезло больше. На Тенеград, в котором он находился с инспекцией тамошней школы пограничной стражи и который также подвергся штурму войсками Тлантоса, гигантские чудовища не нападали. И ему не пришлось перетряхивать память в поисках любых мало-мальски убойных чар, способных хотя бы поцарапать бронированную шкуру монстра. Однако результат оказался не менее плачевным, чем у Тверена. Город был разрушен, большая часть жителей погибла или же была захвачена в плен, а сам он был вынужден с боем прорываться из окружения.

И вряд ли он когда-нибудь забудет подробности того сражения.

…Началось все ранним утром, когда небо внезапно заволокло иссиня-черными тучами, а окрестности города затянуло густым туманом. Оба этих явления были настолько необычны, что дозорные немедленно забили тревогу, ненамного опередив магов-наблюдателей. Чародеи вдруг выяснили, что их заклятия Познания не в состоянии прорваться сквозь накрывшую Тенеград завесу, и переполошились едва ли не сильнее обычных бойцов. Дальше все сработали как и положено, следуя плану обороны. Бойцы городского гарнизона покинули казармы и заняли позиции на стенах, вестовые побежали по кварталам с кличем о сборе ополчения, а чародеи активировали защитные артефакты. Появление врага – в том, что это именно враг, а не какое-то природное явление, не сомневался никто – хоть и оказалось неожиданностью, но все же не стало шоком для защитников города. В конце концов, М’Ллеур всегда готовы объяснить любому агрессору, почему об их расе ходит столько мрачных и кровавых историй!

Когда над городом прокатился вой тревожного сигнала, Минош находился неподалеку от ратуши. Поэтому вместо того, чтобы спешить на звук трубы, он бросился к расположенной здесь же башне астролога и, перепрыгивая через ступеньки, помчался к смотровой площадке – оттуда весь Тенеград был как на ладони. Хочешь, изучай окрестности, а хочешь, громи врага чарами, если мастерство позволяет. Варреку вот позволяло!

Наверху он оказался как раз вовремя, чтобы увидеть, как в стене тумана проявляются многочисленные силуэты вражеских бойцов. Вот только какие-то чересчур высокие и громоздкие для человеческих, такие фигуры больше подошли бы обретшим плоть демонам или троллям, но никак не солдатам Тлантоса.

Ждать ответа на невысказанный вопрос пришлось недолго. Через считаные минуты первые шеренги врага покинули колдовское марево, и Минош смог разглядеть сначала высоченных рыцарей в глухих латах и с чудовищными косами в руках, а затем и их уродливых товарищей в кожаных доспехах и вооруженных боевыми молотами. Темные Косари и Кровавые Молотобойцы – могучие и жестокие твари некромантов, теперь уже хорошо известные всем чародеям М’Ллеур. Одно непонятно, откуда их столько?! Десяток, другой, третий… а там из тумана выходят еще и еще. Никогда раньше он не видел столько трудных в создании и сложных в управлении чудовищ в одном месте. Так мало того, помимо высокоуровневой нежити кое-где начали появляться и обычные зомби, в компании со скелетонами и Костяными Гончими.

– Великое Древо! – пробормотал Минош потрясенно.

Увиденное заставляло относиться к нападающим максимально серьезно, а ведь были еще и те, кто нагнал тучи и затянул все вокруг непроницаемым для магии туманом. Те, кто управлял армией нежити, – колдуны Тлантоса!